拍卖是财产权利转让的最古老方式之一。有学者认为，自从人类有了剩余产品，就有了拍卖方式。此种说法虽不能被有效地证明，但极有可能。有文字记载的拍卖活动产生于公元前五世纪，古希腊历史学家希罗多德在他所著的《历史》一书中，较为详尽地描述了古巴比仑城每年举行一次的拍卖已婚女妇的情况。当时的拍卖虽很原始，与现今的拍卖活动相比，存在极大的差别，但不得不承认它具备了拍卖的基本特征。即拍卖要公开进行，拍卖成交要体现价高者得的规则。古罗马人将拍卖活动向前推进了一步。公元二世纪末，古罗马出现了拍卖行，拍卖物也较前广泛得多，雕像、挂毯和宫庭用品等都可采用拍卖转让。由于拍卖行具有专业性质，于是一些拍卖规则开始建立起来。如：拍卖前发布拍卖公告并进行拍卖物鉴定，拍卖物底价的概念出现了，价高者得的规则要受到底价规则的制约，拍卖方式亦开始采用增价拍卖的方式等等。